Las NSL (National Security Letters) son la herramienta que usa el FBI para realizar investigaciones en USA bajo el ala del Patriot Act de lucha contra el terrorismo. El envío de cartas a proveedores ed Internet, empresas de crédito y de telecomunicaciones intimando a sus dueños a violar la confidencialidad de los datos de sus clientes, ha desencadenado batallas legales en los tribunales de USA, exponiendo así al gran público las formas que usa el gobierno estadounidense (violando el derecho a la intimidad y la confidencialidad de los contratos entre ciudadanos y compañías) para mantenerlos a salvo de las amenazas externas.
Así lo relata la revista Wired:
A principios de este año, un proveedor de servicios de comunicación de USA - tal vez una compañía de teléfonos, quizás Twitter - recibió una carta del FBI exigiendo que entregue información sobre uno o, posiblemente, incluso cientos, de sus clientes. La carta daba instrucciones a la empresa de no revelar la existencia de la demanda a cualquier persona, en especial a quienes estaban siendo investigados.
Este tipo de misivas no es rara luego del 9-11 y la aprobación de la Patriot Act, que permitió al FBI enviar este tipo de cartas llamadas Cartas de Seguridad Nacional (NSL por sus siglas en inglés). En 2010, el FBI envió más de 24.000 NSL a los ISPs y otras compañías, en busca de información sobre más de 14.000 personas en los EE.UU. El público no ha oído hablar de ninguna de estas cartas.
Pero esta vez, la empresa que recibió la solicitud, la rechazó. Se dijo a la agencia que quería decirle a su cliente que él o ella estaban siendo objeto de investigación, lo que daría al cliente la oportunidad de pelear la petición en la corte, como un grupo de usuarios de Twitter el año pasado cuando el Departamento de Justicia intentó un tipo diferente de petición sobre sus registros. El desafío menor en este último caso fue suficiente para aterrizar en la Ley de Seguridad Nacional y la solicitud de un expediente en el tribunal federal el viernes pasado, donde el gobierno presentó una solicitud de una orden judicial para obligar a la empresa a que se adhieran a la orden de silencio.
En su petición, el gobierno afirmó que la divulgación del hecho o el contenido de su NSL "puede poner en peligro la seguridad nacional de USA" e instó a la corte que emita una orden para obligar a la empresa a la confidencialidad, o enfrentar cargos por desacato en violación a una ley federal.
Aunque los documentos del caso están redactados para ocultar la identidad de la empresa y el objetivo de la investigación, estos arrojan un poco de luz sobre cómo las NSL están trabajando en estos días, a raíz de unas cuantas reformas.
Las Cartas de Seguridad Nacional han escrito las demandas del FBI obligando a proveedores de servicios de Internet, compañías de crédito, entidades financieras y otros a entregar documentos confidenciales sobre sus clientes, tales como información sobre los abonados, números de teléfono y direcciones de correo electrónico, sitios web visitados y más. Las NSL se han utilizado desde la década de 1980, pero la Ley Patriota amplió los tipos de registros que se podrían obtener con ellas. No requieren la aprobación del tribunal, y vienen con una orden de mordaza incorporada.
El público ha tomado conciencia de sólo un puñado de las 300.000 NSL entregadas en la última década, y las que se hicieron públicas sólo se conocieron después de que los destinatarios lanzaron batallas legales para oponerse a ellas. Como resultado de estas batallas, los tribunales han erosionado la obligación de secreto de sumario como una violación de la Primera Enmienda, y organismos de control internos han descubierto algunos abusos de autoridad en la aplicación de la Ley de Seguridad Nacional del FBI. Pero las cartas siguen siendo una de las herramientas más poderosas de la oficina de Investigaciones, una herramienta que rara vez se discute dentro o fuera del Congreso en estos días.
Según los documentos presentados en la Corte de Distrito de Alexandria, Virginia, el viernes pasado, el FBI parece haber enviado a una compañía desconocida una NSL en algún momento a finales de enero buscando información sobre un cliente o clientes.
La compañía, identificada sólo como una corporación "con los empleados dispersos por todo el mundo", que ofrece servicios de comunicaciones electrónicas a los clientes y titulares de cuentas, recibió la orden de entregar el registro de todas las "comunicaciones electrónicas" de un blanco no identificado. La NSL excluía específicamente el contenido de las comunicaciones.
La NSL indicaba que la empresa tenía 10 días para impugnar la orden de silencio, si tenía la intención de hacerlo. La compañía lo hizo a través de un fax y el 9 de marzo el gobierno presentó una solicitud de orden judicial para la aplicación de la orden de silencio. La danza legal, una nueva característica de la NSL, es el resultado de duras batallas. En el pasado, un tribunal federal de apelaciones revocó algunas de las disposiciones de NSL, ISPs y otras compañías que querían desafiar las órdenes y dispuso que tenían que presentar una demanda en secreto en la corte. Ahora las empresas pueden simplemente notificar al FBI por escrito que se oponen a la orden de silencio.
El FBI pidió a la corte mantener el secreto de sumario por considerar que la divulgación de la NLS dañaría la seguridad nacional. Según el gobierno, la información que busca es relevante para una investigación relacionada con el "terrorismo internacional o las actividades clandestinas de inteligencia." El gobierno también pidió que los documentos presentados en el caso, además de su solicitud inicial redactada a la corte, sean sellados. El martes, la corte emitió una orden que concede la moción de los registros derivados y también emitió otra orden de sellado cuyo contenido se desconoce.
Las NSL son una herramienta poderosa, ya que un agente del FBI que investiga un posible caso de terrorismo en esencia puede usar en su favor la Ley de Seguridad Nacional sobre una oficina de crédito, proveedor de Internet o una compañía de teléfono con sólo la firma del agente especial a cargo de su oficina. El FBI tiene que afirmar simplemente que la información es "pertinente" para una investigación.
Según un informe del Departamento de Justicia, un total de 273.122 NLS fueron enviadas desde el año 2.000 hasta la fecha, aunque no están disponibles los datos del 2001, 2002 y 2011. El pic de envíos se logró e 2004, con másde 56 mil cartas enviadas.
Las órdenes de confidencialidad plantean la posibilidad de un abuso extensivo de las NSL por parte del FBI, bajo el amparo del secreto. De hecho, en 2007, un Inspector General del Departamento de Justicia encontró en una auditoría que el FBI emitió casi 200.000 NSL entre 2003 y 2006 y había abusado de su autoridad haciendo un mal uso de la herramienta.
El inspector general encontró que el FBI había traspasado los límites de (y a veces ilegalmente emitidos) las NSL para obtener teléfonos, correos electrónicose información financiera de ciudadanos norteamericanos, y que también existían denuncias al Congreso por el uso de las NSL. Sólo en 2006, el FBI emitió más de 49.000 NSL, pero ese número se redujo drásticamente a 16.804 en 2007 a raíz del informe del inspector general. Después de que el Departamento de Justicia afirmó que instituyó reformas para hacer frente a los lapsos legales, el número de NSL emitido aumentó a 24.744 en 2008. En 2010, el año más reciente del que hay estadísticas disponibles, el FBI emitió 24.287 NSL.
Dos casos ayudaron a arrojar luz sobre los usos reales de las NSL. En 2007 el Archivo de Internet desafió a una NSL que recibió ordenando la búsqueda de información sobre uno de sus usuarios registrados de la biblioteca en línea. La Electronic Frontier Foundation impugnó la constitucionalidad de la Ley de Seguridad Nacional, lo que finalmente dio lugar a la rescisión de la Ley de Seguridad Nacional del FBI y acordó revocar el pedido de los registros luego de una batalla legal. Fue la primera vez que el público tuvo oportunidad de ver completo el proceso de las NSL.
En el segundo caso, en 2010, Nicholas Merrill ganó una batalla de seis años para levantar una orden de silencio en relación con una NSL que recibió en 2004 cuando era propietario de un pequeño proveedor de Internet llamado Calyx. La NSL era muy amplia y enumeraba 16 categorías de los registros que el FBI estaba buscando, incluyendo el correo electrónico y los registros de facturación.
Merrill y la ACLU presentaron una demanda legal bajo el nombre "John Doe", ya que no se les permitió identificar a Merrill o el nombre de su compañía. La ACLU afirma que los registros de los clientes son información protegida por la Constitución.
"Los usuarios de Internet no renuncian a su derecho a la privacidad cuando se conectan, y el FBI no debería tener la facultad de exigir en secreto que los ISPs (proveedores) entreguen información de sus usuarios protegida por la Constitución sin una orden judicial", dijo Merrill a Wired.
En diciembre de 2008, el Tribunal del Segundo Circuito de Apelaciones dictaminó que algunas de las disposiciones en las NSL son inconstitucionales - en parte porque se limita la revisión judicial de las órdenes de mordaza y obligó a los tribunales a someterse a las afirmaciones del Gobierno sobre la necesidad de una orden de mordaza, y en parte debido a que frustró la capacidad de los receptores de impugnar la orden de silencio. El caso fue remitido al Tribunal de Distrito de USA para el Distrito Sur de Nueva York, obligando al gobierno a justificar la constitucionalidad de la orden de silencio impuesta a Merrill.
En junio de 2009, el gobierno presentó pruebas secretas a la corte para justificar la continuación de la orden de silencio, afirmando que si la información acerca de la carta se diera a conocer iría en detrimento de la investigación en curso. Merrill y sus abogados no pudieron aprender los detalles de las pruebas con el fin de refutarlo. El gobierno ordenó a través del tribunal presentar un resumen no confidencial de sus pruebas.
La ACLU ha trabajado duro para negociar un parcial acuerdo con el gobierno que permitió que Merrill finalmente se identificara en 2010, aunque mantiene en secreto los detalles de la NSL que había recibido. Por su parte, Merrill y la ACLU acordaron abandonar la apelación del caso.
El caso ayudó a exponer el secreto en torno a las NSL y dio lugar a algunos avances de la Primera Enmienda para las entidades que reciben estas solicitudes. El Congreso enmendó la ley para que los destinatarios puedan desafiar a NSL y las órdenes de mordaza, y el FBI ahora también tiene que probar en la corte que la divulgación de una NSL haría daño a un caso de seguridad nacional.
